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地球（左）和太阳系外行星开普勒—452b的效果图和各种人类探索宇宙的“眼睛”——大型天文望远镜。

张芳曼制图

这个夏天，一则消息让人类再一次把目光和思绪投向宁静绚烂的星空——

北京时间7月24日凌晨，美国国家航空航天局（NASA）宣布发现了迄今为止与地球最相似的系外行星开普勒—452b，并称“天文学家已经接近几千年所梦想的目标——发现另一个地球。”

那么，像开普勒—452b那样的类地行星上有生命存在吗？人类有没有可能去拜访他们、和他们沟通？

宇宙中极有可能存在与地球环境非常相似的行星，也可能孕育出生命

开普勒—452b位于天鹅座，距离地球约1400光年。它被看作是“第二个地球”，因为其大小、与恒星的距离等特征与地球极为相似。

据估算，开普勒—452b的直径是地球的1.6倍，其所围绕中央恒星的大小、亮度，也和太阳相似。这颗行星的“作息”时间也和地球差不多：轨道周期（一年）约为385天，接近地球的365天；这颗行星年龄约60亿岁，比地球年纪大一些，因此被网友戏称为“地球的大表哥”。

更为重要的是，开普勒—452b正好位于恒星的宜居带。所谓宜居带，简单来说，指恒星所属的行星系统中适合生命生存的区域。在该区域，行星接收来自恒星的能量，最有可能产生与地球相似的表面温度，并可能存在液态水。

水是生命之源，根据地球生命演化的经验，有了水才有可能孕育生命，生态系统才能不断进化，否则智慧生命无法繁衍。“有没有液态水的存在，是科学家推测地外是否存在生命的前提。”中国科学院国家天文台副研究员郑永春说。

那么，开普勒—452b的发现，是否意味着系外行星存在生命甚至更高级别的文明？

郑永春认为，银河系中像太阳一样的恒星有上千亿颗，而宇宙中像银河系一样的恒星系统又有上千亿个。从概率来讲，极有可能存在与地球环境非常相似的行星，也可能孕育出生命。

不过，人类迄今还没有发现太阳系中其他天体存在地外生命的直接证据。至于太阳系外的行星，所谓“行星存在液态水”，也只能根据行星与恒星之间的距离来估算、推测，并非真正探明存在液态水。

如果真如科学家所推测的那样，开普勒—452b由岩石构成，那么就能够捕获大气层。但由于恒星的光度随年龄增大逐渐增强，这颗行星可能早就处在生命进化的晚期。因为这个原因，在想象开普勒—452b的图景时，有人做出了这样的描述：日益增强的辐射可能蒸干了所有海洋，只留下被矿物沉积一圈圈包围着的湖泊。

即便有了液态水，生命的孕育也是极其艰难的，它还取决于这颗系外行星是否有磁场的保护，能否使智慧生命免受太空各种高能粒子和辐射的伤害，是否有富氧的大气层等更为苛刻的条件。

系外行星移民则更为遥远。“如果系外行星的大气太稠密或太稀薄，人类的心肺功能都将难以承受。比如金星表面就有90个大气压，载人登陆金星无法实现。”郑永春说，地外智慧生命也有可能进化到另一阶段，那就不能再用人类的经验去衡量了。

开普勒望远镜已经探测到1.8万颗系外行星，其中262颗位于宜居带

“如果从太阳系外回望地球，地球就像是漂浮在空荡荡的宇宙中的一粒尘埃，一个暗淡的蓝色圆点，相当于太平洋中的一滴水。”郑永春说。

就像单个人不希望孤独，人类整体也不希望孤独。搜寻类地行星，从未止步，找到“大表哥”开普勒—452b绝不是终点。

要在茫茫宇宙中寻找“小伙伴”并不容易。行星本身不发光，它表面的反射光相对恒星而言极为微弱，因此它们常常被掩盖在母恒星的光辉内，从地球观测数百光年以远的恒星系统，难度可想而知。

早在1855年就有天文学家宣称发现了系外行星，但当时并没有拿出令人信服的证据。直到1992年，科学家在一颗脉冲星的周围发现了系外行星，这一发现带来的惊喜，激励着人类探索更遥远的宇宙空间。

2009年3月7日在美国发射的开普勒太空望远镜，就肩负着搜寻太阳系外类地行星的使命——对天鹅座和天琴座中约10万个恒星系统开展观测。

开普勒—452b不是开普勒太空望远镜得到的第一个收获。郑永春介绍，目前，开普勒太空望远镜已经探测到1.8万颗可能的系外行星，其中262颗位于温度适宜的宜居带。开普勒—452b，是迄今发现的与地球最为相似的一颗。

人类是如何看清地外行星的样貌，感知地球“兄弟姐妹”们心跳的呢？

郑永春介绍，凌日法是目前观测太阳系外行星的主要方式，开普勒太空望远镜靠的就是这一本领。

“凌日”是行星经过其所属的母恒星前的现象。“不发光的行星在经过发光的恒星表面时，会对其光有一定遮挡，尽管这一变化不到0.01%，但却能被灵敏的开普勒太空望远镜捕捉到。”郑永春说，科学家根据恒星亮度周期性的微弱变化，由此推算系外行星的大小和轨道周期。

至于对太阳系内行星的探测，人类的手段就丰富了很多。目前世界各国已经开展了上百项深空探测任务，实现了对行星及其卫星、矮行星、小行星和彗星等太阳系各种天体类型的探测。

“太阳系的半径达10万至15万个天文单位（1天文单位等于1.5亿公里），是一个非常巨大的空间，人类航天器抵达的最远天体也不过50个天文单位。因此，即便是太阳系，人类对它的了解也是极为有限的。在可以预见的将来，人类还无法飞出太阳系。”郑永春说。

通过时光隧道，去地外行星可能就像坐一站公交车一样方便

如果，人类真正发现了存在智慧生命的系外行星，我们能去看看它们吗？

对于太阳系外类地行星的推测，目前大部分基于开普勒太空望远镜的观测，并不是近距离的抵近探测。科学家一直希望实现的是：发射一个像“新视野号”那样的探测器，到它们附近去拜访。

中国科学院国家天文台研究员平劲松介绍，迄今为止飞得最快的深空探测器——“新视野号”飞行器已经飞到50亿公里之外，继续努力可以飞到100亿公里。

如果载人，恒星际旅行距离将受到更大限制。“目前，人最长可以在空间站上待一年。如果带足水和食物，500天可以往返火星。”平劲松说。

开普勒—452b距地球1400光年，即使以光速前进也需要1400年才能到达。我们现在观测到的开普勒—452b的信号，实际上相当于唐朝时发射出的一束光，现在才刚刚抵达地球。

“如果从现在开始赶赴开普勒—452b，按照‘新视野号’目前5.9万公里/小时的飞行速度，飞到那儿需要约2709万年，而人类在地球上的全部历史也不过200万年。”郑永春说。

有没有可能让人类短时间内抵达系外类地行星呢？

转载请标注：我爱技术网——NASA发现"另一个地球" "外星人"真的存在吗?